Si tienes en mente viajar a Kerala, seguro que uno de los lugares que quieres conocer son los famosos backwaters. No se trata de un pequeño lugar que ver de un vistazo. Estos canales que forman parte del modo de vida de este estado de India forman una gran red de comunicación que se puede conocer de diferentes formas pero por la que sin duda hay que navegar.
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Qué son los backwaters de Kerala
Si queremos traducir la palabra backwater el resultado es algo así como “agua trasera”. Algo que no da muchas pistas sobre lo que estamos hablando. Su definición podría ser agua estancada. Pero los backwaters de Kerala no son eso. En realidad, esta red de canales que se pueden ver en el sur India no son otra cosas que eso, canales navegables que se conectan entre sí o con algún río. Cómo si fueran una gran autopista por la que en lugar de coches circulan barcas que sirven para transporte de mercancía o de pasajeros. Y hoy en día, también como hoteles flotantes para turistas.
Los backwaters de Kerala son una gran laberinto que se extienden desde Kochi hasta Kollan paralelos al Mar Arábico y rodeados de vegetación tropical. Un verdadero vergel que poco tiene que ver con esa imagen típica de India del desierto de Rajastán.
Cómo conocer los backwaters de Kerala
No hay duda de que la mejor forma de conocer este bello lugar del sur de India es navegando por sus aguas. Hay varias formas de hacerlo. Desde en grandes barcas arroceras reconvertidas en alojamientos turísticos a barquitas a remo que permiten adentrarse por los canales más pequeños.
Nosotros dedicamos dos días consecutivos a conocer los backwaters. Di muchas vueltas a si alojarnos en una barca, buscar un hotel o mantener nuestra base en Kochi desplazándonos cada día para comenzar la ruta por los canales. Tras leer mucho al respecto y descubrir que las barcas que sirven como alojamiento no navegan por la noche, decidí que pasaríamos dos días en los backwaters pero volveríamos a dormir a nuestro hotel en Fort Kochi. A fecha de hoy y tras mi experiencia volvería a repetir lo que hice.
Kettuvallam o barca arrocera
Se trata de la forma más cara y también más atractiva de recorrer los backwaters. No hace mucho estas barcas eran el medio de transporte utilizado para llevar el arroz y especias. Más tarde llegaron las carreteras y con ellas los camiones. Se acabó la necesidad de esas grandes barcas de modo que había que reinventarse, y aprovechando la llegada cada vez mayor del turismo nada mejor que acondicionar lo que había sido un medio de transporte y convertirlo en hoteles individuales. Parece que les hay ido muy bien con el cambio pues a fecha de hoy hay casi 900 de esas barcas dedicadas al turismo, la mayoría rehabilitadas, aunque también las hay de nueva construcción.
Viajar en un kettuvallam
Estas barcas parten de los muelles de Alleppey y Kumarakom. Se pueden contratar por horas, cómo hicimos nosotros, o por un día completo. Es importante ver la barca antes de contratar el servicio, pues no todas ofrecen ni la limpieza ni la comodidad prometidas. En nuestro caso la barca fue para nuestro uso exclusivo desde primera hora de la mañana hasta casi la puesta de sol. ¿El precio? Exagerado. Por esas horas pagamos el doble de lo que estábamos pagando por una noche de hotel en Kochi.
La barca durante todo el día estaba a nuestra disposición. Incluso la habitación que tenía la cama preparada o el baño con toallas limpias. Nuestra barca tenía dos niveles, lo que nos permitió disfrutar de los backwaters tumbados en el piso superior con solo el cielo y las palmeras sobre nuestras cabezas.
También teníamos incluida la comida durante el trayecto. Todo lo prepararon mientras íbamos navegando y pudimos disfrutar de la comida en una gran mesa con vistas a ese bello paisaje tropical. Cocoteros, canales más anchos o estrechos cruzados por puentes, autobuses acuáticos, poblados al borde del agua, mezquitas, gente en pequeñas barquitas, iglesias, niños que salen del cole, más barcazas con turistas. La vida cotidiana pero rodeada de la exuberancia que hay ver para entender lo que digo.
Estas barcas solamente pueden navegar por los canales más grandes, esos mismos por los que también navegan las barcas de transporte público que utiliza la gente de la zona para moverse. Todas esas barcas van a motor. Y a veces el ruido puede ser más que molesto. Cuando leo que alguien solo escuchaba el sonido de los pájaros al navegar en una kettuvallam por los backwaters no me lo puedo creer. El ruido es constante, no hay una sola barca en cada canal y todas ellas, además de ruidosas, resultan bastante contaminantes. Todo parece muy bucólico, pero la verdad es que no lo es tanto.
En bicicleta, a pie y en barca
Yo tenía en mente que el mejor momento en los backwaters de Kerala iba a ser nuestro día en la barca arrocera. Gran error. El mejor día en este precioso lugar de India fue el segundo que pasamos conociendo los backwaters. Nada de grandes canales ni enormes barcas. Nada de ruido. Tampoco turistas.
Este día recorrimos los backwaters de una forma menos convencional y finalmente mucho más cercana a la idea que teníamos de los canales de agua de Kerala. Contratamos la excursión a través de una agencia local (The Indian Journeys) y fue un verdadero éxito a pesar del calor que pasamos ese día.
Comenzamos caminando junto al chico que sería nuestro guía ese día. Cruzamos campos de arroz, vimos garzas levantando el vuelo, paseamos bajo cocoteros. El paisaje era verde hasta el infinito. Y aquí el silencio solamente lo rompían los cantos de los pájaros. Tras esa primera parte a pie llegamos a las bicicletas con las que hicimos la segunda parte de nuestra singular excursión por los backwaters. Atravesamos plantaciones de palmeras y pequeñas aldeas en las que los niños nos sonreían y saludaban.
No tardamos demasiado en llegar a nuestro nuevo medio de transporte: era el turno de una barca. Pequeña y sucia, pero con un techado que nos protegía del sol.
La barca se movía gracias a un palo que el dueño iba clavando en el fondo de los canales para impulsarnos con calma dejándonos disfrutar de un paisaje fascinante en el que pasábamos de canales a lagunas mientras podíamos ver aves, redes de pesca, alguna casa. Este si era el lugar apacible que yo tenía en mente antes de conocer los backwaters de Kerala.
El último tramo de la excursión, antes de la comida en la casa de una familia de los backwaters, la hicimos también en bicicleta. Y durante todas esas horas no nos encontramos con un sólo turista. Fue una jornada fantástica y para mi, la mejor forma de conocer los backwaters de Kerala. No navegas por los grandes canales, pero sientes más cerca la naturaleza y la vida real de esta parte de India.
Excursiones en los backwaters
Si vas a viajar a Kerala, aunque lo hagas por libre puede que te interese valorar que excursiones puedes hacer en los backwaters e incluso llevarlas reservadas para evitar sorpresas como que no tengan plaza para la fecha que tu quieres. Yo os dejo aquí unas opciones que os pueden cuadrar para conocer un poquito más esta fascinantes zona de India.
